Les Big Five – Les superstars du bush sud-africain
Les Big Five – Les superstars du bush sud-africain et ce qui les rends si spéciales.
L’Afrique du Sud abrite de nombreuses espèces animales différentes et chacune, petite ou grande, joue un rôle vital et fondamental dans l’écosystème sensible en contribuant à maintenir le fonctionnement de leur habitat naturel.
Mais les plus célèbres sont peut-être ceux que l’on appelle les « Big Five », à savoir les lions, les léopards, les rhinocéros, les éléphants et les buffles d’Afrique.
Le terme « Big Five », inventé à la fin des années 1800 pendant la période coloniale en Afrique, fait référence à ce que les chasseurs de trophées considéraient comme les animaux les plus difficiles et les plus dangereux à chasser à pied.
Lors d’un safari, ces cinq espèces figurent en tête de la liste des animaux emblématiques de la mégafaune à voir absolument.
Grâce à des stratégies de marketing astucieuses dans l’industrie du tourisme – oui, vous les voyez sur la couverture en papier glacé de presque tous les catalogues de vacances et guides de voyage -, voir les Big Five est devenu un objectif « impressionnant » pour toute personne visitant les réserves animalières.
C’est ce dont les gens rêvent lorsqu’ils pensent à l’Afrique et à la vie sauvage.
Leopard (Panthera pardus)
Ces animaux reclus sont parmi les plus difficiles à repérer. Cependant, il est bon de faire le guet dans les arbres, car ces félins adorent grimper et ont été vus sur les branches de grands arbres pendant la journée.
Les léopards ont généralement des taches sombres distinctives, appelées rosettes, qui forment de beaux motifs sur leur pelage par ailleurs clair.
De tous les grands félins, les léopards sont ceux qui ont la plus grande variété d’habitats. Cette capacité d’adaptation leur a permis de survivre dans les zones géographiques les plus diverses. L’exemple le plus extrême est peut-être l’étonnant léopard des neiges, qui vit dans l’Himalaya.
Les léopards sont principalement des animaux solitaires qui ont de grands territoires.
Les territoires des mâles sont certes plus grands que ceux des femelles et se chevauchent généralement, mais les animaux ne tolèrent en fait l’intrusion dans leurs territoires que pour s’accoupler.
Ils marquent leur territoire avec de l’urine et laissent des traces de griffes sur les arbres pour avertir les autres.
Le léopard est également un athlète remarquable, capable non seulement de nager dans les rivières, mais aussi de monter dans les arbres en portant des proies aussi lourdes que lui.
Il est également connu pour son agilité et peut atteindre 58 km par heure pendant la chasse.
Chassant principalement la nuit, il est très intelligent et constitue une machine à tuer parfaitement rationalisée, dotée d’une ouïe exceptionnelle, d’une bonne vue et de moustaches extra-longues ultrasensibles.
Lorsqu’il s’agit de chasser pour se nourrir, ces grands félins savent de quoi ils parlent !
Lorsqu’un léopard repère un repas potentiel, il s’approche les pattes pliées et la tête basse pour ne pas être vu.
Il guette ensuite sa proie avec précaution et sans bruit, jusqu’à ce qu’elle soit à cinq ou dix mètres de lui. Puis…. bondit !
Le léopard s’élance et abat sa victime en la mordant à la gorge ou au cou.
Lion (Panthera leo)
Une formidable réputation précède le roi des animaux. La force et la stature du lion imposent le respect à l’ensemble du règne animal.
Les mâles délimitent leur territoire avec un rugissement assourdissant qui peut être entendu dans la nuit africaine jusqu’à huit kilomètres à la ronde. Les lions sont aussi les seuls félins à rugir ensemble dans une séquence d’appel à laquelle plusieurs lions participent.
Contrairement au léopard solitaire, les lions sont sociables et vivent en grandes meutes. Une meute peut compter jusqu’à 30 lions, en fonction de la quantité de nourriture et d’eau disponible.
Ils passent chaque jour jusqu’à 21 heures à se reposer et à dormir. Comme ils ont peu de glandes sudoripares, ils ont tendance à économiser leur énergie en se reposant pendant la journée et en devenant plus actifs la nuit, lorsqu’il fait plus frais.
Les lions partent à la recherche de nourriture principalement du crépuscule à l’aube. Les femelles assurent 85 à 90 % des activités de chasse de la troupe, tandis que les mâles patrouillent le territoire et protègent la troupe.
Les lions aiment chasser par temps d’orage, car le bruit et le vent empêchent leurs proies de les voir et de les entendre.
Leurs langues sont dotées de râpes pointues et acérées, appelées papilles. Elles leur permettent de racler la chair des os de leurs victimes.
Pour maintenir son corps en parfait état, une femelle lion a besoin de 5 kg de viande par jour. Le mâle, quant à lui, a besoin de 7 kg ou plus par jour.
Buffalo (Syncerus caffer)
L’un des spectacles les plus impressionnants et les plus effrayants de l’Afrique est la puissante ruée d’un troupeau de buffles tonnant dans les plaines de la savane.
Ces mammifères géants vivent en grands troupeaux, parfois jusqu’à 800.
Les femelles et leur progéniture constituent le gros du troupeau. Les mâles peuvent passer une grande partie de leur temps dans des groupes de célibataires. Ces groupes sont de deux types, ceux qui contiennent des mâles de 4 à 7 ans et ceux qui contiennent des mâles de 12 ans et plus. Les mâles plus âgés préfèrent souvent être seuls.
Le buffle est l’un des animaux les plus dangereux au monde, car il peut tendre des embuscades et même attaquer sans avertissement. Avec ses cornes menaçantes et recourbées, il charge, abaissant ses cornes au tout dernier moment pour projeter son bourreau dans les airs.
Sur les sites de chasse, le buffle est surnommé « la mort noire » en raison de son caractère dangereux – il est connu pour être grincheux et imprévisible.
Une caractéristique des cornes des buffles africains mâles adultes est que les bases sont très proches et forment un bouclier appelé « boss ».
À partir de la base, les cornes s’écartent vers le bas, puis se courbent doucement vers le haut et vers l’extérieur. Chez les grands mâles, la distance entre les extrémités des cornes peut atteindre un mètre.
L’herbe constitue l’essentiel du régime alimentaire du buffle. Sans nourriture fraîche et verte, les buffles se détériorent rapidement. Ils consacrent une grande partie de leur temps à brouter et à se nourrir.
Après avoir brouté de l’herbe, comme les vaches, ils passent du temps à ruminer (ou bolus) pour extraire encore plus de nutriments de leur nourriture.
Rhinocéros noir et Rhinocéros blanc
(Diceros bicornis & Ceratotherium simum)
Le mot rhinocéros est composé des deux mots grecs Rhino (nez) et Ceros (corne).
Il en existe deux espèces en Afrique du Sud : le rhinocéros noir et le rhinocéros blanc.
Tous les deux sont énormes, avec un poids maximal de 2 000 kg et des cornes pouvant atteindre 1,5 mètre de long.
Considéré comme assez imprévisible, le rhinocéros noir ou rhinocéros à lèvres crochues préfère vivre dans un environnement assez épais.
La lèvre supérieure préhensile qui donne à cette espèce son nom alternatif lui sert à saisir les brindilles et les pousses qu’il broute.
Construit comme un char d’assaut, le rhinocéros blanc – également appelé rhinocéros à lèvres carrées – est le deuxième plus grand animal vivant sur terre et préfère les plaines plates et herbeuses comme habitat principal.
Un rhinocéros blanc adulte peut produire jusqu’à 25 kilos d’excréments par jour. Cela s’explique par le fait que les rhinocéros doivent consommer de grandes quantités de matière végétale pour se nourrir suffisamment.
Les nuances dans l’odeur des excréments peuvent en dire long à un rhinocéros sur les autres rhinocéros de la région. L’odeur de chaque rhinocéros est unique et identifie son propriétaire.
Les dépôts multiples ou collectifs d’excréments servent essentiellement de « sites web » locaux ou de « pages Facebook », permettant aux rhinocéros de rester en contact avec leurs voisins.
Les deux rhinocéros sont myopes, mais ils compensent cette déficience par un sens aigu de l’odorat et de l’ouïe, car leurs oreilles peuvent pivoter indépendamment.
Les rhinocéros africains vivent en symbiose avec des oiseaux pique-bœufs, également appelés « oiseaux à tiques ».
L’oiseau pique-bœuf débarrasse le rhinocéros des tiques et autres insectes gênants qu’il trouve sur le rhinocéros et avertit également le rhinocéros par ses cris lorsqu’il sent un danger.
La corne du rhinocéros n’est pas vraiment une corne. Elle n’est pas fixée au crâne et pousse à partir de la peau.
Elle est composée de fibres de kératine, les mêmes matériaux que l’on trouve dans nos cheveux et nos ongles.
En raison principalement du braconnage illégal pour leurs cornes, les deux espèces sont en danger critique d’extinction et pourraient même disparaître dans un avenir proche.
Eléphant (Loxodonta Africana)
L’éléphant d’Afrique est le mammifère le plus grand et le plus lourd du monde. Il pèse entre 2 500 et 6 000 kg.
La marche pesante de ce monolithe imposant est l’un des spectacles les plus inoubliables de la faune africaine.
Les éléphants sont des animaux très sociaux. Ils vivent en groupes dirigés par des matriarches qui comptent souvent plus de 100 individus et communiquent au moyen de divers grondements à basse fréquence qui peuvent parcourir des kilomètres.
Les femelles restent généralement avec le troupeau tout au long de leur vie, tandis que les jeunes mâles le quittent pour former des groupes de célibataires et éventuellement devenir les nomades des savanes.
Généralement végétarien et doux, l’éléphant est tout à fait capable de charger à une vitesse incroyable pouvant atteindre 40 kilomètres par heure.
Les oreilles de l’éléphant d’Afrique ont d’ailleurs la même forme que le continent africain.
Le battement des oreilles sert à se rafraîchir. La peau d’une oreille d’éléphant est très fine. Sur la face intérieure se trouve un réseau de minuscules vaisseaux sanguins qui contribuent à évacuer la chaleur du corps.
Lorsque les éléphants battent leurs oreilles, ils créent également une légère brise afin d’accélérer le processus de refroidissement.
C’est un peu comme si l’on sortait d’une douche fraîche et que l’on se plaçait devant un ventilateur.
Les éléphants adorent nager, se rafraîchir, s’ébattre et patauger dans l’eau, puis se recouvrir d’une boue épaisse et juteuse.
Non seulement la boue les rafraîchit, mais elle forme aussi une couche protectrice sur leur corps qui les protège des piqûres d’insectes et du soleil.
Les défenses des éléphants sont en fait des dents incisives élargies qui apparaissent pour la première fois lorsque les éléphants ont environ 2 ans.
Les défenses continuent de croître tout au long de la vie de l’éléphant.
Les défenses sont utilisées pour aider l’animal à se nourrir – en arrachant l’écorce des arbres ou en déterrant les racines – ou pour se défendre lors des combats.